吃羊羊吃草，只要老天作美不降灾害，人畜大量繁增，便会为了争夺草场水源厮杀。一遇灾荒，羊群大片死亡，人口随之锐减，同样会为了争夺草场水源打仗。总之那里是一个崇尚武力的地方。契丹在中原堪称天下无敌的铁骑，可未必是它对手。太妃未雨绸缪，早做筹谋，把蛮人赶到更远的地方，可谓远见卓识。”

“可是阻卜、敌烈等部还不是被太祖皇帝收服了。”恒王耶律隆庆有些不服道。

“恒王，萧挞凛说得对，契丹今天和过去不一样了。挞凛你的意思是西北用兵正当其时了？”

“对。”挞凛明确表态。

“好吧，可以给他们派兵。不过挞凛，又要辛苦你了。你要率领增援的军队去，和太妃一起督率兵马。”

“末将愿往。”挞凛毫不犹豫地答道。

他从西边入朝十二年了，讨女真、战南京，打了不少硬仗苦仗，从刚回来时的边军督监升到了右监门卫上将军、检校太师，遥授彰德军节度使。但他的升迁其实是很慢的，比起他亲手带出来的两个远房侄子算得上是很委屈了。萧恒德已经是东京留守，一方封疆大吏；萧排押现任南京统军使，是位居封疆之首的南京留守的副贰，兵权甚至超过恒德。挞凛却一直像是个打杂的，所有的职务不是遥授就是虚职，没事在北枢密院辅佐，有事就临时带兵出征。可是他毫不介意。他生性憨厚，有容人之量，对功名富贵没有看得很重。正因为如此，那些同僚上下、后起之秀都非常尊重他。

“拨给你两万兵马如何？”太后又问。

“两万？”挞凛有些惊讶。东征动用了二十万兵马，实打实也有十万骑兵。他本以为要在西北开疆扩土，仗一定比打高丽艰苦，最少也应该调五万人马。

燕燕诡谲一笑：“西北扩边是个没有止境的事。说什么普天之下莫非王土，我看是古人坐井观天，不知道天下有多大。要剿撫并用，只要把有威胁的部族收为受羈縻的属国属部，建立一条缓冲地带就可以了。契丹的版图够大了，边界不是越远越好，将来鞭长莫及麻烦不断会成为朝廷的负担。这里面的分寸相信你能把握。”

从太后的脸色中萧挞凛读懂了更多的东西。除了关于朝廷版图的分寸这篇大道理，还有她没有说出来的东西。西北现在实际在齐国太妃的掌握之中，太妃背后是那个有着鹰一样眼神的马奴。开疆扩土之后朝廷能不能牢牢控制那个地方呢？太后可能有所顾虑。

挞凛心里感慨，刚才还说太妃未雨绸缪，现在看来还是比不了太后的洞彻千里。忽又想到，朝中皇帝亲政的呼声隐约可闻，皇帝今年已经二十四岁了，大婚、生子都完成了，按说早就到了亲政的时候。他也在心底深处觉得太后把持朝政不放有些不妥。可是现在想想，比起太后的城府睿智皇帝确实还嫩得很，他能控制得了这偌大的一个天下和错综复杂的势力吗？

秋风初起的时候，他便率领着军队离开东京，到现在已经在路上走了一个多月了。

“过了这个山丘前面还有不到一百里就是太妃营了。”阻卜小校用马鞭指着北边说道。“大帅请看，太妃和督监亲自来接了。”

萧恒德纵目远望，只见大约五里开外出现一彪人马，一白一黑两匹马在大队亲兵的簇拥下缓缓前来。白马上的人形态娇小，穿着一件白色长袍，头戴银冠，一看就是个女子；黑马上的人穿着束腰长袍，头戴尖顶遮耳银盔，是一个身形伟岸的男子，

两起人马越走越近，还差着一里地的光景，萧挞凛率先翻身下马，身后道士奴以下亲兵和两万人马全都下地牵缰步行。对面的人们也都立即下了马。挞凛将缰绳交给道士奴，三步并作两步走到女子跟前，就要行礼。齐妃萧胡辇抿嘴微笑抬手虚扶，旁边的男子抢步上前一把将挞凛抱住。哈哈大笑道：

“大帅，终于把你盼来了。一路辛苦了，快快跟我们去营中休息，已经给你们摆好了接风宴。”

挞凛用拳头捶了一下他的胸口，说道：

“阿钵将军，十二年不见，你加更精神了。”

这些年来，萧胡辇多次入朝，达览阿钵却一次也没有来过。十二年不见，阿钵更加英姿挺拔，好像显得更加年轻了。而旁边的萧胡辇却苍老了许多。她比萧燕燕年长十岁，年逾五旬了。塞北风硬霜寒，她脸上的胭脂已经盖不住松弛的皮肤，花白的头发也从银冠下面飘散出来，只有两只眼睛仍然清澈明亮。她和小她十岁的阿钵站在一起，不像夫妻而像母子。

“太妃娘娘，挞凛给您请安。”

“兄弟，你和我还客套什么。”胡辇道。

挞凛回头招呼道：

“道士奴，快过来，给太妃和阿钵将军施礼。”

胡辇和阿钵见挞凛对一位亲兵特别关照都有些好奇地看着这个身材结实中等个头的年轻小将。

“这是耶律道士奴，宋国王的长子。”

这个道士奴正是耶律休哥的长子，那个策划谋杀韩德让未果的御前侍卫。他躲过朝廷追究，休哥怕儿子在帝辇之侧再惹事生非，让他到军队中去历
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